Desde que el telescopio espacial Kepler fuera lanzado con éxito hace unos meses, los astrofísicos esperan con ansiedad los datos que les permitan descubrir por primera posibles mundos habitables. Hasta ahora sólo se han detectado, con otros medios, planetas de tipo joviano (gigantes gaseosos como Júpiter) o supertierras mucho más pesadas que nuestro planeta. Como el único ejemplo de vida conocido lo tenemos en la Tierra, buscamos mundos similares que nos permitan soñar. Con Kepler habrá que esperar unos años hasta tener datos estadísticos significativos que permitan anunciar este tipo de descubrimientos, pero todo llegará.
En las películas de ciencia ficción se ha propuesto que incluso puede haber vida en lunas alrededor de planetas de tipo joviano. Ahora David Kipping, de University College London, cree que Kepler podría incluso detectar este tipo de lunas habitables orbitando alrededor de planetas gigantes. El estudio se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Por habitable se entiende que una luna así tendría un tamaño y composición similar a la Tierra y su planeta orbitaría a una distancia tal de su estrella que permitiera la existencia de agua líquida en su superficie.
La misión principal de Kepler es monitorizar constantemente, durante años, el brillo de miles de estrellas de un área dada del cielo. Al estar libre de las perturbaciones de nuestra atmósfera podrá medir el brillo de estas estrellas con extrema precisión. Con ello se pretende ver si un planeta que orbite alrededor de alguna de ellas eclipsa brevemente la estrella, fenómeno conocido como tránsito. Con los datos obtenidos se podría calcular el periodo orbital y tamaño del hipotético exoplaneta. Naturalmente esto sucederá sólo si el plano orbital se ve de canto desde nuestra perspectiva, pero observando miles de estrellas existe cierta probabilidad de que en algunos casos sea así.

Kipping ha diseñado un método de análisis que con la actual tecnología permite detectar lunas que orbiten alrededor de esos exoplanetas.

Él y su equipo han modelado las propiedades de la instrumentación a bordo de Kepler y simulado la intensidad de la señal óptica esperada que producirían este tipo de lunas sobre los tránsitos de sus planetas. Cada luna de este tipo ejercería una fuerza gravitatoria que afectaría a su planeta, haciendo que éste se bamboleara un poco en su órbita. Los cambios producidos en la órbita del planeta serían detectados por Kepler.
Estos investigadores consideraron una amplia gama de posibles sistemas solares, encontrando que la mejor oportunidad de detectar este tipo de lunas sería cuando orbitasen alrededor de exoplanetas como Saturno, en lugar de alrededor de planetas como Júpiter. En este caso no se considera la estética del planeta, sino su masa. Un exoplaneta con la masa de Júpiter casi ni se inmutaría ante la presencia de una luna con la masa terrestre y Kepler no lo detectaría. Sin embargo, si el exoplaneta tiene una masa similar a la de Saturno se bambolearía en su viaje orbital lo suficiente como para que Kepler pudiera detectar una posible luna.

Si un exosaturno de ese tipo se encuentra a la distancia adecuada de su estrella la temperatura sobre sus exolunas podría permitir la existencia de agua líquida, y por tanto de vida.
Según los cálculos realizados por estos investigadores una exoluna de este tipo con una masa de sólo 0,2 masas terrestres ya sería detectable por los instrumentos de Kepler. Potencialmente se podrían detectar algunos de estos casos entre las 25.000 estrellas situadas a unos 500 años luz de nosotros que este telescopio está ya observando. En todo el cielo podría haber muchas más lunas accesibles a ser detectadas con la presente tecnología.
Los autores del artículo especulan sobre la existencia de miles o millones de lunas habitables en nuestra galaxia. Pero saber si estos cuerpos son comunes o no en nuestra galaxia es algo que sólo las observaciones nos permitirán conocer.
Para aquellos a los que de pequeñitos les excito la película “El retorno del jedi” quizás recuerden lo interesante que era desde el punto de vista estético la luna de Endor, que consistía en una luna de tipo terráqueo o rocoso que orbitaba alrededor de un planeta gaseoso gigante. Debido a su descomunal tamaño su planeta ocupaba gran parte del cielo, con lo que la vista era impresionante. Además, al menos en la parte en donde se desarrollaba la acción, había un bosque de árboles gigantes poblado por animales y unos seres (repelentes) supuestamente inteligentes. Ahora podemos empezar a soñar con este tipo de mundos de una manera más realista.

Via : NeoFronteras

Hace unos dias leia en RIA Novosti, un noticia de lo más intersante sobre un evento estelar que podemos ver con escasa frecuencia. Más aún si contamos el hecho de que marte se encuentra singularmente cerca en su orbita de la Tierra.

“Un asteroide de gran tamaño puede chocar contra el planeta Marte a finales de enero del año próximo, informó hoy la prensa estadounidense. Según cálculos hechos por los científicos, el impacto del cuerpo celeste con el planeta Rojo puede ocurrir el 30 de enero y las probabilidades de que tenga el lugar el suceso son de 1 a 75.

Identificado con el código 2007 WDS, el asteroide se mueve a una velocidad de 12,8 kilómetros por segundo y si choca contra la superficie marciana, puede formar un cráter con un diámetro similar al famoso cráter de Arizona (Estados Unidos), de al menos 1.200 metros de diámetro y 180 metros de profundidad.

Los expertos indican que el choque del 2007 WDS con Marte será similar al choque del meteorito de Tunguska que cayó en Siberia en 1908. El impacto de ese cuerpo celeste con la Tierra tuvo la potencia equivalente al estallido de 15 millones de toneladas de trilita (TNT).”

Hablamos de una probabilidad 1 a 75, oidemos pensar que es poca cosa, pero cuando lo medimos en escala universal, nos encontramos con que es una probabilidad extremadamente alta. Así pues, me asalta un pensamiento (personal desde mi ignorancia de eventos fisicos) y si el susodicho meteoro es desviado por la atraccion gravitatoria del planeta rojo y lo envia acia la tierra? La probabilidad segun dicen es muy pequeña, incluso a nivel planetario. Pero cuanto menos sugerente no?

Podeis encontrar mas informacion de la citada catastrofe natural acaecida en Tunguska en el año 1908 en este enlace ala wikipedia.

El potente chorro procedente de un agujero negro súper masivo está causando daños enormes en una galaxia cercana, según los últimos hallazgos de los observatorios de la NASA. Esta violencia galáctica, jamás observada hasta la fecha, puede producir un efecto importante en los planetas que se hallen a lo largo del recorrido del chorro así como iniciar la formación de estrellas tras su destructiva estela.

El chorro de emisión de partículas y radiación de alta energía de un agujero negro en el centro de una galaxia, alcanza a otra galaxia cercana.Crédito de la imagen:: X-ray: NASA/CXC/ CfA/D.Evans et al.; Optical/UV: NASA/ STScI; Radio: NSF/VLA/CfA/D.Evans et al., STFC/JBO/MERLINCrédito: NASA/CSC/CfA/R. Hickox. Se le conoce como 3C321. Se trata de un sistema que contiene dos galaxias que orbitan la una sobre la otra. Los datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, muestran que ambas galaxias contienen en su centro, agujeros negros súper masivos, pero en la galaxia de mayor tamaño hay un chorro que surge de las proximidades de su agujero negro. Aparentemente, la galaxia de menor tamaño se ha interpuesto en la trayectoria de dicho chorro.

Esta “estrella de la muerte” fue descubierta gracias al esfuerzo combinado de telescopios en tierra y de telescopios en el espacio. Parte del trabajo lo han realizado el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer. Igualmente han sido necesarios para el hallazgo, el telescopio “Very Large Array”, en Socorro, New Mexico, así como el “Multi-Element Radio Linked Interferometer Network” (MERLIN), en el Reino Unido.

“Hemos visto muchos chorros producidos por agujeros negros, pero esta es la primera ocasión en la que hemos visto cómo un chorro golpea a otra galaxia”, declara Dan Evans, del “Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics” y líder del estudio. “Este chorro podría estar causando todo tipo de problemas en la galaxia sobre la que se proyecta”.

Los chorros producidos por agujeros negros súper masivos producen altas cantidades de radiación, especialmente rayos X de alta energía y rayos gamma, que en grandes cantidades pueden ser letales. Los efectos combinados de esta radiación y de las partículas moviéndose a velocidades próximas a la de la luz, podrían dañar de forma severa la atmósfera de los planetas que se encuentren en su trayectoria. Por ejemplo, se podrían destruir las capas protectoras de ozono en la zona exterior de la atmósfera de los planetas.

Estos chorros producidos por los agujeros negros súper masivos transportan enormes cantidades de energía a lugares muy alejados del agujero negro y pueden producir efectos a escalas inmensamente mayores al tamaño del propio agujero negro. Uno de los objetivos clave de la investigación en astrofísica es aprender más sobre estos chorros.

“Podemos ver chorros por todo el universo, pero seguimos luchando por comprender alguna de sus propiedades principales”, afirma el co-investigador Martin Hardcastle, de la Universidad de Hertfordshire, en el Reino Unido. “El sistema 3C321 nos proporciona la oportunidad de comprender cómo se ven afectados estos chorros cuando se encuentran con algo como una galaxia y qué es lo que hacen tras depués”.

Parece probable que los efectos del chorro sobre la galaxia cercana sean considerables, ya que dichas galaxias se encuentran extremadamente próximas entre sí, a tan solo 20000 años luz. A una distancia similar a la de la Tierra respecto del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Una zona brillante en las imágenes del ”Very Large Array” y del MERLIN, muestran la zona exterior de la galaxia en la que ha impactado el chorro, disipando parte de su energía. La colisión ha hecho que se altere y deflecte su trayectoria.

Otro aspecto único del descubrimiento en 3C321 es lo rápido que se ha producido este suceso respecto a la escala de tiempo cósmica. Las características que apreciamos en las imágenes del “Very Large Array” y del Chandra, indican que el chorro empezó a impactar en la galaxia hace un millón de años, lo que es una pequeña fracción de tiempo en la vida de este sistema. Esto significa que dicho alineamiento es bastante raro en nuestro universo cercano, lo que hace que 3C321 sea una gran oportunidad para estudiar este fenómeno.

Es posible que no todo sean malas noticias para la galaxia golpeada por el chorro. El flujo masivo de energía y radiación podría inducir la formación de grandes cantidades de estrellas y planetas una vez que se haya superado la estela inicial de destrucción.

Los resultados obtenidos por Evans y su colegas serán publicados en “The Astrophysical Journal”.

Una simulación que representa la colisión de la galaxia satélite de 3C321 con el chorro de materia de esta última. Empieza con imágenes del disco de acreción con el gas caliente cayendo sobre el agujero negro central de la galaxia. Crédito: Nasa / STScI / G. Bacon.

Puede encontrarse información adicional en: http://chandra.harvard.eduTraducido por Jesús Canive Orive para

Enlace: http://www.nasa.gov/mission_pages/chandra/news/07-139.html

No hay más que decir que espero que disfrutéis todos las fotos ,a diferentes niveles de acercamiento

el video tanto como yo.

Aqui teneis el Video

Un Saludo Corey_8

El éxito de la misión Chang’e-1 reaviva el interés por el seguimiento del programa lunar chino. Una serie de proyectos sobre los cuales las autoridades no son avaras en información, dando prueba de un realismo muy científico.

El programa escogido por la China se resume en tres fases esenciales de las que la primera está ya en fase de ejecución, las otras ya han sido definidas en mayor o menor detalle, y los ingenieros dan prueba de una prudencia que parece liberarlos de su preocupación de eficacia y profesionalidad.
Primera fase; Reconocer el terreno.

El lanzamiento de Chang’ e-1 constituye el inicio de la primera fase de exploración. La sonda ha sido bautizada con el nombre de una diosa que voló hacia la Luna en un antiguo cuento chino. Con una masa de 2.300 kg en el momento del lanzamiento, combustible incluído, Chang’ e-1 se inscribirá en una órbita lunar a 200 kilómetros de altitud el 5 de noviembre de 2007 y permanecerá operativa por lo menos durante un año.

El fin principal de esta misión es en primer lugar exploratorio. En efecto, se trata ante todo de preparar el terreno con vistas a la fase siguiente, que preve el aterrizaje de maquinas automáticas. Con la ayuda de ocho equipos específicos; Visor tridimensional, interferómetro, espectrómetro de rayos X y gamma, altímetro láser, detector de microondas, detector de partículas solares de fuerte intensidad y un detector de iones de baja intensidad, la sonda realizará un estudio muy completo de regiones enteras, particularmente cerca de los polos.

Realizará también el análisis de la concentración y de la proporción de 14 elementos naturales potencialmente explotables, como el helio 3, el isótopo no radiactivo del helio y que puede ser utilizado para la generación de energía nuclear.
Segunda fase; Enviar robots de exploración.

Esta etapa está orientada a la llegada de las primeras maquinas automáticas chinas a la superficie de la Luna. Anunciada para 2012, sorprende por su precocidad porque los chinos anunciaron haber eliminado la etapa del simple alunizaje estático para enviar directamente un robot de exploración móvil. Esto acarrea problemas complejos de resolver, sabiendo que el mínimo peso que depositemos en la Luna, aumenta la masa total que hay que arrancar previamente de la atracción terrestre.

Los objetivos científicos son más vastos que los de la primera fase, y comprenden un estudio tectónico y de la estructura interna de las zonas prospectadas, que se sitúan como complemento de los programas científicos empezados desde la órbita. También están previstas observaciones astronómicas, sin más detalle por el momento.

China no ha aclarado todavía si el vehículo lunar robotizado formaría parte de un conjunto más importante donde una parte permanecería orbitando, o si sería un elemento integrante de un aterrizador. Puede ser no obstante, que la decisión todavía no esté tomada.
Tercera fase; Regresar con rocas lunares

La misión programada para el 2017 prevé el envío a la Tierra de muestras de suelo lunar. Éstos no estarían recogidos al azar, sino previamente analizados a bordo del aterrizador con la finalidad de traer sólo los más interesantes.

No se tratará de un aterrizador estático, sino más bien de un rover. Su misión no se limitará a regresar con la cápsula de vuelta con las muestras. El robot continuará con su actividad de exploración de los alrededores.
Un chino en la Luna

El envío de hombres a la Luna no es ahora un tema de actualidad, y la complejidad parece grande. La Comisión de las Tecnologías Científicas y de la industria para la Defensa Nacional anunció por boca de su subdirector, Sun Laiyan, que China todavía estaba lejos de poder enviar a un hombre a la Luna. ” Por el momento no poseemos la tecnología necesaria, y no podemos resolver los problemas en un período corto de tiempo” precisó, añadiendo que “las investigaciones científicas se efectuarán gracias a las exploraciones lunares de la China”.

Luan Enjie, comandante en jefe del proyecto de la sonda lunar china, declara: “Un alunizaje habitado es un proyecto lleno de grandes dificultades, importantes riesgos y necesitado de grandes inversiones”.

WASHINGTON (Reuters) – ¿Hay vida inteligente en otros planetas? ?En ese caso, los extraterrestres ven la televisión?

Los astrónomos planean buscar en 1.000 estrellas cercanas emisiones de televisión u otras señales que pudiesen indicar que hay vida extraterrestre, informó el lunes el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.

El proyecto, previsto para primeros de 2008, usaría un nuevo radiotelescopio para buscar tráfico de radio similar al que se encuentra en la Tierra.

Los actuales esfuerzos para encontrar vida extraterrestre intentan encontrar mensajes enviados deliberadamente al espacio – un enfoque que supone perder cualquier civilización que no anuncie su existencia como lo hace la Tierra.

Este nuevo proyecto exploraría una porción del espectro electromagnético usado en la Tierra para propósitos más mundanos: radar, televisión y emisiones de radio en FM.

“Podríamos recoger señales espurias de personas que nunca tuvieron la intención de que nosotros las escucháramos y tener un indicio de que algo está pasando”, declaró David Aguilar, director de comunicaciones del Centro de Astrofísica.

El espectro electromagnético abarca la radiación de ondas de energía elevada como los rayos gamma y los rayos X, así como las ondas de energía menor como las microondas y las ondas de radio.

En una zona remota de Australia se está construyendo un nuevo telescopio de baja frecuencia para evitar la mayoría de las interferencias de radio.

El proyecto podrá detectar las señales de radio similares a las de la radio a una distancia de 30 años luz, que incluye a unas 1.000 estrellas.

Su presentación formal será el miércoles, en una conferencia de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle.

/Por Andy Sullivan/

Via: Yahoo News

A medida que los científicos refinan sus métodos, los exoplanetas se van haciendo más y más fáciles de detectar. La cuenta actual es de 163 planetas orbitando 97 estrellas de la secuencia principal, de los cuales solamente uno es remotamente parecido a la Tierra. Todos los otros son cuerpos masivos, que van desde diminutos “Uranos” (con unas 15 masas terrestres) hasta los “súper-Júpiteres” que llegan a alcanzar miles de masas terrestres.

La detección directa de planetas tipo Tierra alrededor de estrellas como nuestro Sol deberán esperar hasta el lanzamiento de satélites especialmente dedicados, tales como COROT y Kepler (agendados para 2006 y 2008, respectivamente). Entretanto, algunos investigadores han comenzado a preguntarse si estos gigantes gaseosos extrasolares podrían albergar lunas habitables.

Nuestro propio sistema solar posee cuatro gigantes gaseosos, y cada uno de ellos ha sido bendecido con abundancia de satélites. Todas estas lunas son mucho menores que la Tierra, pero seis de ellas podrían calificar como planetas de propio derecho si orbitaran alrededor del Sol: los cuatro satélites galileanos de Júpiter (Io, Europa, Ganímedes y Calixto), Titán en Saturno y Tritón en Neptuno. Se sabe que Europa tiene grandes cantidades de hielo de agua, y Titán presenta una atmósfera espesa. Si nuestro sistema solar no es atípico, muchos de los exoplanetas conocidos poseen también ricos sistemas lunares.

Caleb Scharf, director de astrobiología de la Universidad de Columbia, ha estado explorando las condiciones necesarias para que tales lunas sean habitables. Su trabajo reciente investiga las condiciones para que una luna contenga el agua suficiente como para sustentar vida, a temperaturas capaces de sostener actividad biológica.

Bajo condiciones de presión cero, el hielo de agua se sublimará (es decir, se transformará directamente de sólido a vapor) a temperaturas mayores a 170ºK (-103ºC). Esto significa que los proto-planetas ricos en agua deberán formarse relativamente lejos de su estrella, bien por fuera de la “zona habitable” tradicional donde la radiación estelar eleva la temperatura lo suficiente como para la existencia de agua líquida.

Es probable también que los gigantes gaseosos se formen en estas heladas regiones, de modo que es muy probable que los exoplanetas conocidos hayan adquirido una o más lunas heladas desde el principio. Estas lunas heladas podrían ser trasladadas más tarde a regiones más cálidas, a medida que el planeta anfitrión migra hacia el interior del sistema.

¿Qué sucederá entonces con el agua? La respuesta depende principalmente del tamaño de la luna. Un satélite o planeta con aproximadamente el 10% de la masa de la Tierra posee la gravedad suficiente como para retener vapor de agua y otros gases en una atmósfera templada. Como contrapartida, Venus posee la gravedad suficiente pero es demasiado caliente como para retener el agua; la velocidad de las moléculas de agua en su atmósfera excede la velocidad de escape del planeta. Los satélites del tamaño de Marte o más podrán, por lo tanto, sustentar tanto atmósfera como agua líquida, si su planeta anfitrión no está demasiado lejos de la estrella.

Amasando más calor

Scharf puede demostrar que tales lunas pueden seguir siendo habitables a distancias mayores que las que lo permitirían para un planeta similar, gracias al proceso de calentamiento por marea. Como la gravedad se debilita con la distancia, el tirón del planeta anfitrión será ligeramente diferente en los lados cercano y lejano de la luna. Si la órbita del satélite es circular, este diferencial gravitatorio será constante, y la luna puede ajustarse al mismo cambiando ligeramente de forma.

Sin embargo, cuando un satélite viaja por una órbita excéntrica alrededor de su planeta, se aproxima y se aleja a intervalos regulares. Por lo tanto, el diferencial gravitatorio cambia ligeramente a medida que el satélite orbita, lo que resulta en una compresión rítmica del núcleo de la luna.

En otras palabras, el planeta anfitrión “amasará” la luna como a un trozo de masa de pan. La actividad generará un montón de calor, aún cuando el núcleo del satélite no esté fundido. “Básicamente, se está drenando la energía rotatoria del planeta paterno”, explica Scharf. En el caso de Júpiter, esa energía rotatoria es enorme, más que suficiente como para sustentar indefinidamente niveles moderados de calentamiento por marea. Para mantener la excentricidad de sus órbitas lunares, el exoplaneta ideal tendrá múltiples satélites en sus proximidades (tales como los satélites galileanos de Júpiter).

Para ilustrar la potencia de este proceso, Scharf ofrece el ejemplo siguiente: “Si se tomara a Marte y se lo colocara donde Europa está ahora, su temperatura superficial aumentaría en varios grados gracias al calentamiento por marea. Probablemente, esto también reiniciaría su actividad volcánica”.

El calentamiento por marea podría dar una inyección extra de energía a las lunas que reciben demasiada poca luz de la estrella del sistema como para descongelarse. Scharf descubrió que, bajo condiciones favorables, un satélite del tamaño de la Tierra podría alcanzar temperaturas habitables a una distancia doblemente mayor que la que hay desde la Tierra al Sol.

Sin embargo, en su mayoría, las lunas del sistema solar no son lo suficientemente grandes como para sostener una atmósfera. Ganímedes es la mayor, con aproximadamente 0,025 (1/40) masas terrestres. Por lo tanto, Scharf postula que serán mucho más probables las lunas habitables tales como Europa.

Las temperaturas superficiales de tales lunas deberán ser lo suficientemente bajas como para preservar el hielo aún en ausencia de una atmósfera, pero el proceso de calentamiento por marea podría, potencialmente, calentar al satélite lo suficiente como para crear un cálido océano líquido debajo de la capa de hielo. La evidencia de agua líquida no ha sido descubierta únicamente en Europa, sino también en la luna Encelado de Saturno por la misión Cassini. Nuevamente, se considera que el calentamiento por marea es el culpable.

En su artículo más reciente, Scharf analiza las propiedades de 74 exoplanetas, aquellos que están lo suficientemente lejos de su estrella como para que las órbitas de sus satélites permanezcan estables durante varios miles de millones de años. Descubrió que entre el 28% y el 51% de los planetas de su muestra son capaces de albergar lunas tipo Europa con mantos helados y agua líquida, dependiendo del tamaño de los satélites y de la excentricidad de sus órbitas. Cuando se considera la población total de los exoplanetas conocidos, el porcentaje baja hasta un 15% a 27%, lo que todavía resulta bastante favorable.

Aún si los sistemas planetarios descubiertos hasta ahora carecen de mundos tipo Tierra, el trabajo de Scharf concluye con un fuerte caso para que los sistemas satelitales de los gigantes gaseosos pudieran también albergar vida.

Ben Mathiesen, autor de este artículo, es un astrofísico del Service d’Astrophysique en Saclay, Francia, y propietario de la agencia Physical Science Editing, que ayuda a los investigadores de todo el mundo a lograr los estándares de la escritura nativa en inglés para sus publicaciones académicas.

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Via :Astroseti.org

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El caso es que esta actualización, enviada durante el pasado mes de junio con la intención de sincronizar dos procesadores de la sonda, habría cambiado por error el contenido de dos direcciones de memoria. Esto habría provocado una discrepancia entre la posición teórica de la sonda y la real, lo que terminó por colocar los paneles solares en una posición límite que los llevó al final de su recorrido, dejándolos inmovilizados, lo que a su vez hizo que la MGS entrara en modo seguro, pasando a depender para su funcionamiento de una batería que habría fallado porque su radiador quedó apuntado al Sol, lo que la «coció», aunque no queda claro si este fallo en la orientación del radiador es también culpa de la actualización de software o no.

Durante diez años de misión la MGS completó 34.202 órbitas de Marte y envió 25.528 imágenes a la Tierra, algunas de las últimas indicando que puede haber agua en estado líquido en Marte en la actualidad.

(Vía NASA Watch.)
Via: Microsiervos.

Foto ampliada

MARSELLA, Francia (AFP) – Los aparatos electrónicos se hacen más compactos, ganan en potencia y al mismo tiempo son cada vez más sensibles a una amenaza proveniente de la noche de los tiempos, los rayos cósmicos, partículas emitidas hace millones de años por astros lejanos.

El 18 de mayo de 2003 es día de legislativas en Schaerbeek (Bélgica): una máquina electrónica para votar marca 4.096 votos más que el recuento manual. Para los investigadores, el daño lleva firma: la diferencia es una potencia de dos. Un error binario traiciona, según ellos, a un culpable de origen
galáctico.

Foto ampliada

“Este fenómeno es conocido desde hace tiempo por los especialistas de la aeronáutica y el espacio, pero con la carrera de la miniaturización de los componentes, cualquier aparato puede sufrirlo ahora”, explica a la AFP Jean-Luc Autran, científico del laboratorio L2MP (CNRS/Universidad de Provenza) de Marsella, sur de Francia.

Cuando unas partículas galácticas vienen a estrellarse contra las capas superiores de la atmósfera terrestre, se rompen en varios fragmentos que a su vez chocan contra otros átomos del aire. Sólo una ínfima fracción de la cascada de partículas generada de esta manera llegará al suelo. Al nivel del mar, un centímetro cuadrado es bombardeado cada hora por diez neutrones. A la altitud de crucero de los aviones, son 10.000 neutrones.

“Tome el ordenador portátil, que funciona perfectamente, y haga un vuelo transatlántico: existe una alta probabilidad de que todo se bloquee una vez durante el viaje y tenga que reiniciar el aparato”, indica Autran. Nuestro Sol puede hacer de las suyas.

En condiciones normales, las partículas de viento solar no son bastante energéticas para llegar al nivel del suelo. Pero en el momento de la erupción solar de octubre de 2003, se pudo comprobar una multiplicación por 55 del número de fallos de memorias de ordenadores.

Un neutrón que choca contra un componente electrónico le desencadena una carga eléctrica parásita. “Ayer era desdeñable. Pero hoy la carga generada por este tipo de fenómeno puede ser del mismo orden de grandeza que la carga que permite almacenar una información en una memoria”, apunta el científico. “Guardar la información cada vez requiere menos energía eléctrica y la vulnerabilidad de los circuitos integrados crece un factor dos en cada generación”, explica el científico.

Cuando se pasa involuntariamente de cero a uno -las únicas posiciones que conoce la informática- las consecuencias pueden ser “catastróficas”, cuando el error afecta a una función vital de un marcapasos, una locomotora de alta velocidad o un freno ABS. Para ser precavidos, los constructores aeroespaciales han “endurecido” su electrónica multiplicando los circuitos redundantes. Una solución costosa que se puede prever para un avión o un satélite. Pero de ahí a aplicarla a cientos de millones de teléfonos móviles…

Para calibrar el fenómeno, Autran y su equipo han abierto en 2006 la plataforma ASTEP, que ha requerido una inversión de 1.100 millones de euros, para estudiar las memorias SRAM o inmediatas de los ordenadores. En la meseta alpina de Bure, a 2.550 metros de altitud, un banco de pruebas está instalado en un antiguo radiotelescopio con la misión de determinar el número de ceros transformados en unos (y viceversa) por los rayos cósmicos. El número de incidentes debería ser 10 veces mayor que al nivel del mar. Un equipamiento similar fue instalado en los locales del laboratorio de Marsella y otro más a 550 metros de profundidad en el antiguo puesto de mando de las fuerzas estratégicas francesas de la meseta de Albion. Este último debería grabar sólo los errores causados por la desintegración radioactiva de las impurezas de los chips.

Interpretación artística del proceso de aerocaptura sobre Marte.

La inercia afecta a las naves espaciales para bien y para mal. Una vez una sonda espacial ha alcanzado la velocidad necesaria no hace falta mantener los motores encendidos, pues se mantendrá con la misma dirección y velocidad a no ser que una fuerza actúe sobre ella. Lo malo es cuando llega al final del viaje, para poder orbitar en un planeta o descender sobre él debe de reducir su velocidad y para ello debe de gastar combustible. Combustible que pesa, que es carísimo llevar hasta allí y que resta carga útil a la misión.
Cuánta mayor sea la velocidad de una sonda menos tiempo tardará en llegar a su destino, pero más combustible gastará en el “frenado”. A no ser que sea efectivamente un frenado literal por fricción.
Por eso hace algún tiempo se pensó en utilizar la atmósfera del planeta objetivo en cuestión para realizar un aerofrenado y conseguir una velocidad lo suficientemente baja como para poder satelizarse alrededor de él. A este concepto se le denominó aerocaptura, un concepto más de los que componen el conjunto de las aeroasistencias. Este sistema podría servir para sondas con destino a planetas con atmósfera como Marte, Venus, Júpiter, Saturno, otros planetas exteriores e incluso lunas con atmósfera como Titán.

Disminuir en varios kilómetros por segundo la velocidad de una sonda especial significa ceder una energía cinética colosal y transformarla en energía térmica. Esa energía térmica debe de ser irradiada o eliminada de alguna manera so pena de freír la nave espacial junto a su costoso instrumental. Se necesita por tanto un escudo térmico protector muy bien diseñado.
Ahora científicos de la NASA han probado los materiales del que estarán constituidos esos escudos en el futuro.
Para probar un panel de 12 pulgadas de diámetro y de tipo ablativo los técnicos del Marshall Space Flight Center concentraron mediante espejos la luz solar hasta conseguir una concentración luminosa equivalente a 1500 soles, o lo que es lo mismo una potencia de 150 vatios por centímetro cuadrado. Con esto se pretende simular la alta temperatura a la que una sonda a velocidad hipersónica y en aerocaptura se vería sometida en una atmósfera planetaria para poder alcanzar la órbita deseada.
Este tipo de experimentos se realizó en Albuquerque, en los laboratorios Sandia National Laboratories y en la instalación National Solar Thermal Test Facility que consta de 212 espejos controlados (heliostatos) computacionalmente. Con este sistema se pueden obtener hasta 260 vatios de potencia solar sobre cada centímetro cuadrado del foco del sistema, que es 2600 veces la potencia natural del sol sobre el suelo.
Se han probado diversos tamaños y materiales. Los datos obtenidos durante los últimos tres años en más de 100 experimentos permitirán diseñar escudos térmicos para sondas de misiones que utilicen la aerocaptura. Quizás en un futuro podamos ver algo parecido al sistema de aerocaptura que se ve en la película “2010, Odisea dos”. El tiempo lo dirá.

Referencia: NASA.